五行系指古人把宇宙萬物劃分為五種性質的事物，也即分成木、火、土、金、水五大類，并叫它們為“五行”。早見于《尚書》中的“洪范篇”記載：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。
五行是指金、木、水、火、土五種物質的運動變化，而金、木、水、火、土是指五行的五種變化的物質。五行則是對世界萬物更為細致的分析，古人認為，世界萬物是由木、火、土、金、水五種基本元素組成的，并且更進一步認為，這五種元素之間是互相轉化，互相制約的，由此轉化和制約，從而構成了天地萬物千姿百態的架構和趨向，對于五行轉化的規律可分為相生和相克兩種:
五行相生：金生水、水生木、木生火、火生土、土生金。
金生水——因為少陰之氣(金氣)溫潤流澤，金靠水生，銷鍛金也可變為水，所以金生水。
水生木——因為水溫潤而使樹木生長出來，所以水生木。
木生火——因為木性溫暖，火隱伏其中，鉆木而生火，所以木生火。
火生土——因為火灼熱，所以能夠焚燒木，木被焚燒后就變成灰燼，灰即土，所以火生土。
土生金——因為金需要隱藏在石里，依附著山，津潤而生，聚土成山，有山必生石，所以土生金。
五行相克：金克木、木克土、土克水、水克火、火克金。
金克木——因為金屬鑄造的割切工具可鋸毀樹木。（有礦的土地不長草）
木克土——因為樹根吸收土中的營養，以補己用，樹木強壯了，土壤如果得不到補充，自然削弱。
土克水——因為土能防水。（兵來將擋水來土掩）
水克火——因為火遇水便熄滅。
火克金——因為烈火能融化金屬。
相生相克，象陰陽一樣，是事物不可分割的兩個方面。沒有生就沒有事物的發生和成長;沒有克，就不能維持事物的發展和變化中的平衡與協調。沒有相生就沒有相克，沒有相克，就沒有相生，這種生中有克，克中有生，相反相成，互相為用的關系推動和維持事物的正常生長、發展和變化。
五行是在不同時空狀態下存在的五種不同的，是有著一定
能量、運動著的物質。五行的“行”就是運行的意思，而運動著的物質勢必具有一定的能量，故五行的基本屬性是運動和能量，在其能量場的對外擴充過程中，存在著相向或相反的作用力——即五行的生和克。五行之間的生克是以能量場擴張的形式來實現的，五行相生，是指五行中的某一方對另一方能量場的加強與促進；五行相克，是指五行中的某一方對另一方能量場的減弱與抑制。所以古人對五行的認識從來就不是機械的。五行的運動決定了五行之間存在著生克耗泄的關系，五行的能量決定了五行生克耗泄的程度。
