五行學說認為，事物與事物之間存在著一種聯系，這種聯系又促進著事物的發展變化。五行之間存在著相生相克的規律,可以解釋事物之間的相互聯系。
相生，含有互相滋生，促進助長的意思；相克，含有互相制約、克制和抑制的意思。五行相生即相互資生和相互助長，次序是木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，相生關系又可稱為母子關系，如木生火，也就是木為火之母，火則為木之子。
五行相克，又作“五行相勝”即相互克制和相互約束，含義是因天地之性，眾勝寡，故水勝火;精勝堅，故火勝金;剛勝柔，故金勝木;專勝散，故木勝土;實勝虛，故土勝水，是指木、火、土、金、水五種自然物質相互克制、相互制勝，是中國古代五行說的內容之一。在五行相克關系中，任何一行都具有“克我”和“我克”兩方面的關系。《內經》把相克關系稱為“所勝”、“所不勝”關系：“克我”者為“所不勝”，“我克”者為“所勝”。因此，五行相克，實為五行中的某一行對其所勝行的克制和制約。如以木為例，由于木克土，故“我克”者為土，土為木之“所勝”；由于金克木，故“克我”者為金，金為木之“所不勝”。
五行相克次序是：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。
木克土，木材的生長需要從土壤中吸取養份來促進生長，可如果大量的植物對長期吸收一塊土壤中的元素，那么土壤如不施肥加料，就會變得貧瘠。
土克水，俗語有稱“水來途掩”，因土能用來防治水流，土能將水吸收到其中，使水無形，所以理解為土克水。
水克火，有俗語稱“水火不容”，因為水與火難以共存，火遇到水，便難以燃燒，所以水能克火。
火克金，高溫的烈火，能讓金屬從固態變成液態，使其不再具原有的特征，所以火能克金。
金克木，金屬物質大多堅硬，金屬能夠用來雕刻木材，而鋸毀樹木也都用到金屬工具，所以金克木。
五行的相生與相克并不是絕對均衡的，或者以生為主，生中有克；或者以克為主，克中有生。如以火為例，木能生火，火生土，土生金，而金克木，生中有克，可以防止木對火的過度資生而導致火旺；水能克火，但火能生土，土又能克水，克中有生，可以防止水對火的過度克制而導致火衰。
由此可見，五行學說是以五行的相生相克來說明各子系統之間復雜的調控機制，防止某一方的太過或不及，維持五行整體系統的動態平衡。五行之間的生克制化不是簡單的兩行之間的關系，而是五行之間彼此作用的連鎖反應。五行之間的生克制化現象與控制論的反饋調節原理極其相似，五行的每一行都是控制系統，又都是被控制對象；五行的生與克，實際上就代表著控制信號與反饋信號兩個方面。
